日本很可能没有本土独立产生的文字，一直到三世纪邪马台国时代，才开始从
中国输入汉字以记录语言。公元405年前后〔旧论为283年〕，百济〔
朝鲜半岛西南部的古国名〕五经博士王仁来到日本，向应神天皇献上郑玄注的《论语》十卷和《千字文》一卷，应神天皇使其为太子菟道稚郎子的师傅，学习中文典籍——这大概是汉字在日本上层广泛被学习和使用的开端。
日本人一直沿用汉字作为正规的书写文字，即便今天直接注音的平假名和片假名，也来源于汉字中草书和楷书的部分偏旁。现在日文中的汉字，往往一个字有两种读法，就是所谓的音读和训读，训读的来源是用日本本土语言述说汉字的字意，而音读则是用传来的汉语发音直接阅读汉字——因为传入时间的不同，故有古汉音、吴音、唐音等区别。
因为缺乏本国文字，因此日本上古
历史只能根据考古发掘来假想，或者配合后世乃至别国的文字记载来倒推，其不准确性是可想而知的。下面，咱们就以日本的神话传说和考古发现为基础，来大致推理一下可能的情况。
日本的神话时代，主要记载于以汉字拼写和音的《古事记》和纯粹汉文的《日本书记》这两本书中。两书皆成于八世纪初，所以对比《荷马史诗》一类成型于野蛮时代的作品来说，真实性当然不会很高，甚至可以说百分之八十都是赝品。尤其如果对照两书成就前后的政治环境，就很容易找出哪些部分肯定存在着故意的编造和歪曲——这是后话，暂且不提。
《古事记》和《日本书纪》除了因为使用语言的不同，故在人名、称号上往往大相径庭外，基本情节出入很少，可以统一来说。书上首先讲开天辟地，说“天地始分之时，有诸神生于高天原”——所谓高天原即天界，这些无根无由，从虚空中莫名其妙“生”出的诸神，包括天之御中主神、高御产巢日神、神产巢日神等共七代十二位。
最后一代神，是为伊邪那歧和伊邪那美（此为《古事记》的和音之汉字拼写法，《日本书记》则记为伊奘诺尊和伊奘冉尊，尊又写作命，乃是一种尊称）。二神本是兄妹，可是哥哥希望“以我多余之处插入你的不足之处”，二神互相绕圈子唱过歌以后，就结成了夫妻。
这段描写非常有趣，因为它几乎是所有先民神话中都会出现的桥段。比如中国就有一则相关伏羲和女娲的传说，流传于西南地区。说是天降洪水，万物皆没，只剩下了一对兄妹，就是伏羲和女娲，为了延续后代，二人商议婚配，于是绕着天柱歌唱追逐，然后成就好事。
一方面，兄妹通婚本就是旧石器时代人类普遍的婚姻方式，而日本皇室为了保证血统纯正，也长时间采取这种方式。另方面，日本人的祖先，很大数量是来自于东亚大陆，他们会不会直接继承或吸收了中国古老的神话传说，改头换面为己所用呢？
话说到这里，必须先谈谈日本人的起源。
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