雍正年间,雍正帝对西北用兵时,由于议政王
大臣都是世袭的贵族,没有实际经验,早已不太实习军国大事；又由于内阁离街市近，人员又多，往返递奏本章容易泄露机密，所以，雍正帝下令把内阁中三、四品以上字迹端正、才思敏捷的大学士，由太和门外的内阁里，调到隆宗门外（后又迁入隆宗门内靠北、乾清门外靠西的地方）来亲承旨意，拟发谕旨。每天造成五六点，最迟也在八点以前，雍正帝亲自召见他们，手授旨意，叫他们拟呈转发，忙时晚上也要召见，拟写完毕，先呈雍正帝审阅，认可后，不经内阁，直接交兵部捷报处，分快慢程度直接下发。快的，上面写有“马上飞速”四字，还限定每日300里、400里、500里、600里的，更写有“600里加急”的字样，直接把
皇帝的声音传达给下面的当事官员。这个特别的秘书班子就是“军机处”，即“办理军机事物处”。
军机处仅设军机大臣，军机章京两种
官职。军机大臣俗称“大军机”，又雍正皇帝从满汉大学士、尚书、侍郎中特简选拔，或由军机章京升任，名额无定，多少全由皇帝的想法而定。
最初，军机大臣只设三人，即怡亲王允祥、大学士张廷玉、蒋廷锡。后最多时增加11人。他们之间无隶属关系，只以品质高、自立深者为“领班”，被称为首席、首揆、揆席。他们分别对皇帝一人负责，各自办理皇帝交办的机要事务。军机大臣全称是“军机处行走”或“军机大臣上行走”。初入者还要加“学习”两字，如“军机大臣上学习行走”、“军机处学习行走”。
军机章京的选拔标准是“人品端方”、“年富力强”、“字画端楷”，并要基本被办事缜密的条件。章京最初在内阁中书内选用，后多由部、院、寺司官员保送。章京主要负责满、蒙、汉文字工作。
军机处系
清代重要机关，所以，军机处洒扫庭除、勤杂送水等服务工作，一概使用15岁以下不识字的儿童。
军机处的职掌大致分为三类：即不定期的召对商议机务，面奉谕旨草拟文书，审议誊录保存文件。不定期的召对商议机务，是指参议各种政事，包括军务、人事、典礼等。每天早晨，雍正帝就这类事务，命军机大臣详议，并拿出处理意见。面奉谕旨草拟文书，就是
将领到的谕旨形成文字下发，这是军机大臣最主要也是最经常的工作。审议誊录保存文件，就是将皇帝批阅的奏折誊录副本，加以保存。
军机处最初只是内阁的一个分支。开始只管
军事，后来逐渐也管政治大事。因此，雍正帝利用这个机构，不仅亲操军令，而且慢慢地将一切政令也从内阁手中夺了过来。从此，内阁无权参与国家大事，形同虚设。尽管内阁大学士是最高官吏，但若不兼军机大臣，就无实权。而大学士、六部、九卿、督抚、将军、提督、都镇、学差、主考以及驻外使节的简放，都逐渐由军机大臣开单请旨。雍正帝巡幸、谒陵、驻圆，军机大臣也无不跟随。西苑、圆明园等处，都设有“军机堂”。军机处的设立，也使得议政王大臣会议有名无实。内阁成立后，议政王大臣会议专门负责军事事务。军机处本为军务而设，一开始就取代了议政王大臣会议。这样，作为闲散机构的议政王大臣会议经过长时间的闲置，到乾隆五十六年（1791年）只好宣布撤消。很明显，军机处由办理军事事务的临时性机构，演变成了绝对听命于皇帝，辅佐皇帝亲自行政权力的特殊常设机构，反映了雍正帝不断加强集权的专制思想。
军机处的设立，加强了皇权，削弱了内阁和诸王的权力，沟通了君臣上下联系，提高了办事效率。皇帝的一切命令后来直接由军机处发出，下面的的公文和密折，也可有军机处直接送到皇帝手里。这较之过去的由内阁和诸王大臣的层层处理，程序多而慢，上下沟通不畅等，不仅大大提高了工作效率，使得大权更集中到皇帝一人身上了。
军机处是绝对皇权的有力支柱，自雍正帝加强后一直延续到清末。
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