西晋末年，匈奴、羯、鲜卑、氐、羌等少数民族的英雄们在
历史的舞台上唱起了主角。长江以北，大河上下，此哀彼兴、倏忽风云，是为“五胡十六国”。本文的主人公生活在这个動亂年代的初期，虽没有建国称王，但其光辉的战绩，曲折的人生，亦是一时的风云
人物。
慕容翰，字元邕，鲜卑族慕容部单于慕容廆的庶长子。史称其“性雄豪、多权略、猿臂工射、膂力过人。”
一、 初露锋芒
晋辽东太守庞本因为私人恩怨杀死了东夷校尉李臻，辽东鲜卑素喜连，木丸津以为李臻报仇为名起兵作乱，攻城陷地，杀掠士民，西晋州官无可奈何。
晋怀帝永嘉五年（公元311年，这一年，匈奴汉刘聪攻入洛阳，生执晋帝），年轻的慕容翰向其父廆进言：“自古有为之君，莫不尊天子以从民望，成大业，今连津寇暴不已。中原离乱，州师不振，辽东荒散，莫之救恤，单于不若数其罪而讨之，上则兴复辽东，下则并吞二部，忠义彰于本朝，私利归于我国，此霸王之基也。” 廆笑着答应了：“小娃娃就有这样的见识啊。”
于是慕容部落进攻连、津二部，以慕容翰为先锋，大破敌军，斩其首领，吞并了二部的部众。这是慕容翰的初阵，战胜尚在其次，从中显示出来的政治远见和抱负，获得了父亲的赏识和重用。
其后，慕容翰与拓跋氏联军进攻鲜卑族段氏，慕容翰攻取了徒河、新城。因为友军的败退，他留守徒河，在青山一带修建防线。
二、 棘城大战
平州刺史崔毖，镇守辽东，见士民多归顺了慕容廆，自己多次去请也请不到，不由得醋意大发。于是偷偷联络了高句丽、段氏和鲜卑宇文氏，让他们三国合力进攻慕容部。慕容廆使了一条“抹书间韩遂”的离间计，轻易就瓦解了同盟，他派人为宇文部犒军，高句丽与段氏以为慕容与宇文合谋，便退军了。剩下的宇文部大人悉独官依仗自己士卒数十万，连营四十里，使独力来取慕容氏的主城棘城。
慕容廆见势不好想召回在徒河镇守的慕容翰共御外敌，翰却拒绝了：“悉独官举国为寇，彼众我寡，易以计破，难以力胜。今城中之众，足以御寇，翰请为奇兵于外，伺其间而击之，内外俱奋，使彼震骇不知所备，破之必矣。” 廆在大臣韩寿的劝说下接受了儿子的意见。
悉独官听说后，认为翰“素名骁果，今不入城，或能为患，当先取之。”分遣数千骑兵去偷袭。慕容翰早有防备，派了个使者迎上去，假称是段氏的使者，想与宇文军合兵一处，一齐攻取慕容翰这个眼中钉，“宜速进也”。宇文军一听大喜，不再有什么防备，大摇大摆速进了慕容翰布下的埋伏中，全军尽没。慕容翰一边乘胜进兵，一边通知父亲里应外合，一同进攻。慕容廆就派儿子皝帅精锐为前锋，自将大兵出战。宇文悉独官闻知后也帅全军去战慕容廆，前锋刚一交战，慕容翰从一旁杀到，率领一千骑兵直入敌营，纵火焚烧。宇文军顿时大乱，“不知所为，遂大败，悉独官仅以身免。”此战完全按慕容翰事先
计划的进行，可谓决胜千里之外了。
此战后，慕容氏威名大振，势力扩张极快，太兴四年（公元321年），慕容廆被晋
皇帝封为都督幽平二州，东夷诸军事，车骑将军，平州牧，封辽东公。廆立嫡子皝为世子。慕容翰镇守辽东，高句丽畏其威名，不敢进犯。他善于安抚各族人民，爱慕儒学，“自士大夫至于卒伍，莫不乐而从之。”
三、出奔异国
咸和八年（公元333年），慕容廆死了，世子皝继位，用法严峻。庶兄慕容翰，母弟慕容仁，有勇有谋，深得军心，小弟慕容昭有才艺，都被慕容廆所宠爱。皝继位后对他们几个十分忌惮。这几位呢，也不由地狐疑起来。
慕容翰叹着气说：“吾受事于先公，不敢不尽力，幸赖先公之灵，所向有功，此乃天赞吾国，非人力也。而人谓吾之所办，以为雄才难制，吾岂可坐而待祸邪。”就带着儿子逃向辽西段氏。而慕容仁、昭后来起兵谋反，先后被慕容皝擒杀。（慕容皝也确是一个厉害的角色）。
段氏首领段辽久闻慕容翰的才能与威名，见他来投，十分高兴，也不计前嫌，委以重用。
第二年，段辽命令弟弟段兰与慕容翰进攻柳城，慕容皝派慕容汗领军救援，汗恃勇冒进，率千余骑兵在牛尾谷与段兰军遭遇，汗兵大败，死亡过半。段兰想趁势进攻，穷追不舍。慕容翰害怕就此会灭了自己的故国，就诡言慕容皝可能设伏，阻止段兰追击。段兰待要不从，可慕容翰一甩手，自己领着部下独自撤兵，段兰无奈只得跟着退回。
慕容皝自称燕王后，对段氏十分头疼，于是向后赵石虎称藩，于咸康四年（公元338年）燕、赵两国一齐出兵，燕国在北侵扰，赵军主力由南向段辽进攻。段辽想要出兵追击北边的慕容皝，慕容翰劝他说：“今赵兵在南，当并力御之；而更与燕计，燕王自将而来，其士卒精锐，若万一失利，将何从御南敌乎！”段兰想起上次上了他的当，不由怒道：“吾前为卿所误，以成今日之患；吾不复坠卿计中矣！”于是帅全军追击，被燕王皝设伏，大破兰兵。而后赵乘机长驱直入，连下段氏四十余城。段辽因为弟弟新败，无力再战，只得带着宗族、妻子放弃了国都令支，逃往密云山。临行时，段辽拉着慕容翰的手哭道：“不用卿言，自取败亡，我固甘心，令卿失所，深以为愧。”慕容翰向北投奔了宇文氏。
宇文氏现任首领逸豆归就没有段辽的气度和雄心了，他十分嫉恨慕容翰。慕容翰于是装疯卖傻，整日喝得烂醉，随便找个地方就躺下，披散着头发大呼小叫，向人跪拜乞食。宇文氏举国上下都看不起他，也不再监视他的举动了，因此慕容翰得便将宇文氏国内的山川形胜，都暗暗记在了心里。
四、重归故国
此时燕王皝已大败后赵
军队，正是雄心高涨“方取天下”之时，便想起慕容翰来。慕容翰当初因为猜嫌出奔外国，并没有什么反叛的行为，在国外还常常为故国打算。燕王就派了商人王车去宇文部打探慕容翰的动静。翰见了王车，也不说话，摸着胸口点头示意而已。燕王就明白了他想回来，再次派王车来接。因为慕容翰用的弓三石余，箭也特别长大，燕王为他特制了一副弓矢，事先埋在了道边。
慕容翰趁宇文氏对他放松了警惕，偷了逸豆归的名马，带着儿子，取出了埋着的弓箭，逃往燕国。途中被宇文氏追兵赶上了。翰曰：“吾久客思归，既得上马，无复还理，吾向日阳愚以诳汝，吾之故艺犹在，无为相逼，自取死也！”追兵向来不把他当回事，直冲了上来。慕容翰说：“吾居汝国久恨恨，不欲杀汝，汝去我百步立汝刀，吾射之，一发中者汝可还，不中者可来前。”追兵就将刀立好。好个慕容翰，真好比辕门射戟的吕温侯，一箭射去正中刀环，追兵吓得四散逃走。
慕容翰归国后，燕王皝大喜，十分厚待。
咸康八年（公元342年），慕容翰向燕王皝进言：“宇文氏屡次进攻我国，如今他首领逸豆归昏庸无能，将帅没有什么人才，国家没有什么军队和防卫，我在那里时又记下了当地的地形地势，如今进攻它，百战百胜。但是高句丽离我国很近，一定会乘虚而入，不知先扫除这个心腹大患，再取宇文氏，我国就国富民强，无后顾之忧了。”进攻高句丽有二条道，北道平阔，南道险狭，大部分
将领都想走北道。翰认为：“虏以常情料之，必谓大军从北道，当重北而轻南。王宜师锐兵从南道击之，出其不意，丸都不足取也，别遣偏师出北道，纵有蹉跎，其腹心已溃，四肢无能为也。”燕王同意了慕容翰的意见。
燕王亲率精兵四万出南道，以慕容翰、慕容霸（又是一位了不起的英雄人物）为前锋，另派一万五千人出北道迷惑牵制高句丽军。高句丽王果然中计，派大军五万严防北道，自己帅老弱残兵守南道，两军一交战，以强凌弱，以众击寡，胜负立判。高句丽王单骑逃走，连老婆老娘也被捉住了。
五、破敌殒身
燕王的下一个目标是宇文氏，以慕容翰为前锋将军，几路大军进攻宇文部。宇文逸豆归派勇将涉夜干帅精兵迎击。燕王皝告诉慕容翰：“涉夜干勇冠三军，宜小避之。”翰回答道：“逸豆归扫其国内精兵以属涉夜干，涉夜干素有勇名，一国所赖也；今我克之，其国不攻自溃矣。且吾孰知涉夜干之为人，虽有虚名，实易与耳，不宜避之，以挫吾兵气。”于是亲自出战冲锋，涉夜干出敌，被慕容霸从侧翼邀击，斩了涉夜干。
宇文士卒不战而溃，燕兵乘胜追击，打下了宇文氏的都城，宇文氏由此散亡。一切皆如慕容翰事先所料。
在这场大战中，燕国损失了几员大将，而慕容翰也被流矢所中，很长时间卧病不起。后来伤势有所起色，武将吗，便在家中试着骑骑马。有人就告诉了燕王说慕容翰称病在家偷偷骑马，可能想要作乱。燕王皝虽然爱惜倚重翰的武勇谋略，但心中总还是有所忌惮，于是趁机赐翰死，临死前慕容翰感叹着说：“吾负罪出奔，既而复还，今日死已晚矣。然羯贼跨据中原（指后赵石虎），吾不自量，欲为国家荡壹区夏，此志不遂，没有遗恨，命矣夫！”饮药而卒。是时建元三年（公元344年）。
慕容氏虽为鲜卑族人，但世居辽东与汉民族日益相亲，逐渐已被汉化。特别是从慕容廆这位慕容家中兴之主起，重视任用汉族的士大夫，学习汉
文化，建立学校，请汉人作老师教授王族子弟，使得慕容家在政治远见和国家治理上远远超出了鲜卑族的其余几个部落，并且一门之中始终人才辈出，象慕容翰、慕容恪、慕容霸（垂）三人更是出类拔萃，终于扫灭各部，一统幽燕，进而灭赵魏，争衡天下。
慕容翰文成武备，有勇有谋，更难得的是有着清醒的政治头脑和
战略思想，一生大小战仗未有败绩，算无遗策，计无不中，料敌如神。但他的人生悲剧从出生时就已经注定，庶子威名愈著，愈得士民军心，嫡子国主愈是担心“雄才难制”“非幼主臣”，不得不除之才得安寝，慕容翰是这样一个悲剧的主角，他的侄子慕容霸（垂）又何尝不是，尽管他老来还建立了后燕。象慕容恪这样雄才伟略、大权独握，又君臣推心何其难也！
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